Ce matin nous sommes 9 à l’aéroport pour l’enregistrement de notre vol… Alison nous a proposé un séjour rando en compagnie de l’English Folk Dance and Song Society…  Nous n’avons aucune idée de ce qui nous attend mais c’est totalement confiants que nous avons répondu à cette invitation un peu insolite.

Le vol est court et l’atterrissage  à l’aéroport Stansted  se fait sans problème.

Nous sommes accueillis par Dave qui nous demande de le laisser s’occuper de nos bagages et d’entrer dans le minibus… par la gauche s’il vous plait !

Les routes défilent… Un arrêt pour un café « Costa » et on repart. Dave au volant et nous… un peu somnolents.

Vers 15 h, la route devient plus étroite, des montagnes de chaque côté : nous arrivons dans le Somerset.

Le Somerset est la « terre du peuple d’été ». Une terre de légende décrite par les anciens Celtes Gallois mais aussi par les Saxons. La campagne est protégée par des collines aux landes sauvages et aux forêts anciennes.

Pour ajouter aux charmes de nos rêveries, Dave, invité par une immense grille largement ouverte s’engage dans un chemin bordés de magnifiques hêtres noirs et blancs : nous voici à Halsway Manor.

Le Manoir est ancien, superbe, impressionnant…

Les bagages se bousculent un peu dans l’entrée… nous ne sommes pas les seuls à arriver à cette heure ci. Nous regardons les autres invités avec pas mal d’inquiétude : nos valises sont toutes très petites en comparaison aux autres hôtes. Et que sont tous ces vêtements emprisonnés dans leurs housses ?

D’emblée nous constatons que nous sommes les seuls à arriver en groupe.

On nous donne nos clés. Certains ont de la chance : grandes chambres avec de magnifiques plafonds (classés aux Monuments historiques ), pour d’autres la chambre est plus petite mais non moins adorable dans des tons pastels ou avec de belles tentures très « british » !

On nous donne le programme des jours à venir et…  c’est l’heure du thé !

Nous nous installons sur la terrasse, au soleil. Là on savoure notre bonheur !

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Le repas est à 18 h 30. Nous avons le temps d’une promenade découverte : le jardin, les prés, les collines, les moutons, les vaches, les lapins et les écureuils. Pas d’autres habitations dans les environs. Le calme complet.

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A notre retour nous sommes reçus pour un verre de l'amitié. Hic !

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C’est l’heure du repas. Le gong résonne. Deux musiciens jouent un air de danse… On s’installe.

Le repas est délicieux, les conversations difficiles mais passionnantes : on apprend que la plupart de nos comparses sont des habitués du lieu… Certains même y viennent chaque année depuis 16 ans.

Après le repas on nous invite à boire le café au salon… 5 mn après le gong résonne à nouveau.

La salle à manger est complètement transformée : plus de table, les chaises rangées tout le long des murs.

Nos musiciens saluent, Alan au micro.

Nos cavaliers ou nos cavalières, d’une révérence, nous invitent gentiment à entrer dans  la danse.

«copols, dos à dos, gypsis, turn.. » commente Alan. Ah qu’il est difficile de suivre la cadence !

Enfin l’entracte. On s’éclipse vers le bar. « Un perry, please » demande Alison à la Barmaid !

La nuit a été douce. On est prêts pour la « long walk ». C’est Cathy (prononcer Casi SVP !) qui nous guide. Notre groupe composé de 20 personnes part tranquillement sur un chemin qui nous amène à une barrière. Là Cathy  nous demande de nous déshabiller car nous allons monter… Nous montons, montons, montons ! Que la cadence est rapide. Ca va, personne de notre groupe est derrière lorsque nous arrivons à l’ancien poste de relais pour les chevaux. Nous prenons la piste en crête. La végétation est basse : fougères, bruyère et myrtilles. Nous « levons » un faisan qui s’envole majestueusement, nous croisons quelques chevaux sauvages et des moutons. Martine se gratte souvent la main ! Ah enfin, on a le droit de s’arrêter 5  mn… pipi, photos. 0 mn, on repart au même pas de charge. Nous entrons dans une magnifique forêt. On aimerait bien savoir si « King Alfred » s’y est promené avant de rencontrer la dame à qui il a fait brûler les gâteaux…. En parlant de gâteaux, c’est quand qu’on s’arrête pour manger ? La forêt est composée de chênes immenses, de belles fougères bien vertes et de ruisseaux qui nous obligent à traverser de nombreux gués. Nous arrivons à un hameau  que nous quittons bien vite pour prendre une piste qui monte. La pluie froide et cinglante arrive sur nous. Nous montons pour arriver à un bosquet. Cathy nous invite à nous installer ici pour notre pause repas. On cale nos sacs sous nos ponchos, on se jette sur nos sacs en papier : 1 sandwich, des frites et une banane. On mange tout. La pluie s’arrête et on repart… La lande fleurie est tout autour. On marche. A moment donné on retrouve la piste avec un autre poteau représentant un autre relais pour les chevaux. On a une belle vue sur le « Chanel » de Bristol et sur les collines d’Exmoor où nous devons randonner demain. On bifurque vers l’Est puis le Sud nous offre une autre piste qui nous amène à longer une haie d’arbres que nous longeons pour nous permettre de redescendre sur Halsway Manor. On a fait 18 km en 4 h, arrêts et pauses compris !

On prolonge un peu la compagnie, on va prendre une douche et l’heure bienvenue du thé arrive enfin.

On retrouve un peu nos compagnons de balade, on discute enfin. La cadence de la rando n’était pas propice aux bavardages.

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Le gong retentit. C’est l’heure du repas. Bon repas, en bonne compagnie… Nous avons même droit à un discours du Directeur de Halsway Manor, venu spécialement de Londres pour accueillir « les Français »… Son discours n’a vraiment pas de succès. Personne n’applaudit : nous, nous n’avons rien compris tellement il parlait vite et nos amis ont avalé ce discours de travers car il souhaite « trouver une population plus jeune pour Halsway Manor »… Pas très sympa pour nos amis !

Re-transformation de la salle pour la danse. Ce soir on a un peu moins de succès pour les invitations … Nous comprenons qu’ils ont envi de se retrouver entre « pro ».  On fait « tapisserie » un moment et puis à l’entracte on monte se coucher : la rando nous a un peu « cassés ».

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Petit déjeuner : saucisses, haricots, tomates, beignets de pommes de terre, champignons… sans oublier le « porridge » et la « marmite »….

On se régale, on discute on se trompe, on sourit… L’ambiance est chaleureuse, sympathique.

Ce matin on monte dans le bus qui nous amène  dans  la chaîne des Brendons Hills.

On est 16 a descendre  au pied de la colline de Beacon que nous montons, sous la pluie et le vent,  pour arriver à son sommet (519 m), matérialisé par un cairn en pierre et une table d’orientation. Notre guide Pat nous entraine sur un sentier qui traverse des bruyères. Le vent souffle encore plus fort, la pluie tombe encore plus fine, la terre est noire et pâteuse… Pat s’arrête à un moment pour nous montrer un « Tumulus », témoignage d’une occupation humaine datant d’avant l’âge du bronze. On repart sur une autre crête et elle s’arrête à nouveau pour nous montrer un troupeau de daims. Nous pouvons les admirer avec les jumelles mais dès que nous essayons de les approcher ils s’enfuient tous ensemble. Nous nous consolons un peu plus loin avec un troupeau de chevaux sauvages  que nous croisons un peu plus loin : des juments protègent leurs petits. Nous continuons encore dans la pluie et le vent. Nous  arrivons à l’orée d’un pré. Pat invite les filles à aller faire pipi de l’autre côté de la haie. Ensuite c’est au tour des garçons. Nous continuons encore dans la pluie et le vent. On arrive au niveau d’une haie d’arbres. On s’installe le long d’une clôture en fer barbelé pour manger : là on devrait être à l’abri du vent nous confie Pat.  On protège notre sac sous le poncho. On regarde dans notre sac en papier : un sandwich, des frites et une banane. Enfin la pluie cesse et un rayon de soleil chauffe notre dos. Les trente minutes sont écoulées, on continue encore à marcher dans la pluie et le vent. On rencontre des vaches anglaises : grandes cornes et cheveux longs. Nous continuons encore dans la pluie et le vent jusqu’à une barrière. On entre dans l’enclos des moutons. Attention où l’on met les pieds ! La pluie cesse et les nuages se bousculent au dessus de nos têtes. Nous avons vue sur la mer. On descend dans une combe à l’abri du vent, on dépasse la ferme que l’on voyait depuis le sommet de la colline, et à l’orée de la forêt on fait une petite pause. On rentre dans une forêt magnifique : chênes, hêtres et sentiers feuillus. On descend toujours. En bas une jolie rivière bordée de fougères  et ensuite de magnifiques rhododendrons que l’on suit sur quelques kilomètres. 

« A person from Porlock »… Une personne venant de Porlock !  Nous sommes les visiteurs inattendus de ce petit village côtier, situé dans la profonde dépression du parc national d’Exmoor. Nos compagnons s’engouffrent dans des salons de thé pour savourer un « Tea Cream »… pour nous ça sera les jolies moustaches d’un Irish Coffee !

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Cet après-midi nous prenons notre thé un peu tard, presque avant un bon repas… La soirée continue dans la danse. Comme  la veille, les cavaliers ne se bousculent pas trop pour nous inviter. Après l’entracte nous nous réfugions dans le bar.

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Dernier jour de randonnée.  Nous reprenons le chemin qui nous conduit dans les Quantok Hils. Nous gravissons des pentes de pâturages assez raides avant de rejoindre de vaste bois de chênes avec des petites tourbières. La pluie est fine et pénétrante. Nous continuons dans ces larges sentiers bordés de haies particulières : des murs de pierres sont retenus par les racines de grands chênes. Quelques petits lacs qui permettent aux moutons et aux chevaux sauvages de s’abreuver jalonnent ces chemins. Pat nous montre une pierre en nous parlant d’une légende : si l’on fait un vœu en touchant la pierre de la main droite le vœu doit se réaliser. Nous réunissons nos forces et faisons de vœu de voir le soleil arriver. Nous continuons et miracle, le soleil pointe son nez. Cette fois ci nous pouvons nous installer sur une belle pelouse pour notre pause repas (toujours le même menu). Nous descendons maintenant dans un chemin bordé de rhododendrons et arrivons dans un petit village. Pat nous montre « The pound » et une belle église datant du 13^ème siècle et rénovée aux 15^ème et 16^ème siècle bordé de son cimetière. La pluie a repris. Nous continuons et retrouvons des pâturages pour mouton. Pour cela nous passons une barrière avec des escaliers : spécialité Anglaise. Après une montée assez dure la pente s’adoucit et nous entendons le train à vapeur. Nous retrouvons une autre forêt et redescendons en bordant une nouvelle fois ces fameuses haies de chênes, un champ de digitales pourpres sur notre droite. Nous arrivons à Crowcombe, une église, un pub . Bien sûr nous préférons entrer dans le pub ! Pas possible de nous faire un Irich Coffee, nous optons  pour une boisson à base de Sureau… délicieuse. Nous repartons vers  Halsway Manor par des chemins clôturés bordant des pâturages et… de nombreuses barrières à ouvrir et refermer.

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C’est presque l’heure du thé. Un « tea-cream » nous est offert… La spécialité du pays. On en reprend un autre ?

VOIR ICI LES PHOTS DU "TEA CREAM".

Ce soir nous entrons dans la salle du Restaurant deux par deux, en cortège, en suivant la cadence de la musique…. Nous sommes les seuls à ne pas avoir sorti notre tenue de soirée ! Ah ces Français !

Nous mangeons un bon repas (comme toujours) aux chandelles. Nous conversons aimablement : nous avons fait des progrès. Au dessert c’est l’heure des discours. Alan félicite les danseurs félicite les Français (c’est-à-dire nous !) d’avoir fait l’effort de participer… On remercie tout le monde et… voici que Alison et Philippe se lèvent pou raconter un rêve ! Quel Rêve !

La soirée se termine assez tard dans la danse !

VOIR ICI LES PHOTOS DE NOTRE QUATRIEME SOIREE... QUELLE FETE !

Le dernier jour. Aujourd’hui pas de rando. Dave vient nous chercher en compagnie d’Anne notre guide. Direction  Glastonbury.

Dans les temps anciens la mer recouvrait les terres basses des Somerset Levels. Le site de Glastonbury est célèbre par son tor qui serait, d’après certaines sources plus légendaires qu’historiques, la mythique île d’Avalon de la légende du Roi Arthur.

Nous montons à la Tor…

Nous allons aussi visiter l’abbaye et la chapelle de la Vierge. Cette abbaye aurait été fondée  suite à la tradition de Joseph d’Arimathie qui aurait apporté le St Graal à Glastonbury.  L’histoire de l’abbaye mentionne la découverte de la tombe du Roi Arthur et de Guenièvre lors d’une première reconstruction en 1191 après un incendie. Anne, notre guide, nous précise quand même que la découverte de la tombe pourrait correspondre à la nécessité de collecter des  fonds importants pour reconstruire l’église. Ah la pub !

Comme toutes les abbayes d’Angleterre, celle-ci est dissoute à la suite de l’ordonnance du roi Henri VIII en 1539.

Nous nous promenons dans les ruines, saluons la tombe du Roi Arthur, et allons visiter la cuisine où Monique est tout à coup « illuminée » et tente de se faire Moine ! La vie monastique paraissant bien difficile, elle abandonne et nous allons, avec elle nous recueillir dans la chapelle St Patrick en imaginant combien la Reine a reçu d’épines puisque traditionnellement elle en reçoit 2 par an de Glastonbury.

Aujourd’hui Glastonbury est très célèbre par son festival de musique et d’art qui s’y déroule annuellement.

VOIR ICI LES PHOTOS DE NOTRE VISITE DE GLASTONBURY.

Dave nous attends sur le parking pour nous amener à  la cité de Wells. Elle est qualifiée de city grâce à sa cathédrale St André qui est le siège de l’évêque de Bath et Wells.

La cathédrale est  la « plus poétique des cathédrales anglaises ». Construite de 1180 à 1490 elle mêle différents courants de l’architecture gothique Anglaise et une des innovations majeures de cet édifice est l’utilisation des « arcs renversés » au niveau de la croisée du transept. Nous lui trouvons un air moderne…

Nous assistons à la sonnerie de l’horloge mécanique où un monsieur tape du pied et donne le départ à des cavaliers pour participer à un tournoi de joutes.

Anne nous raconte les différentes travées, la salle du chapitre, les histoires des chapiteaux…

Nous nous promenons ensuite dans la petite ville médiévale… sous la pluie !

A 5 h nous retrouvons Dave qui doit nous amener à Southampton. Il nous fait la surprise de faire le détour par Stonehenge qui est un grand ensemble de pierres concentriques érigé entre 2800 et 1100 av. J.-C.  Ce monument  est presque autant visité que notre site du Pont du Gard.

VOIR ICI LES PHOTOS DE NOTRE VISITE DE WELLS.

Nous arrivons à Southampton pour notre nuit à l’hôtel. Notre dernière soirée se déroule dans le hall de l’aéroport devant un repas léger. La tristesse est au rdv : demain nous partons sans André et Monique qui prolongent leur séjour chez leur fille.

Samedi matin nous sommes à l’heure pour l’enregistrement de notre vol et à Avignon Adrien vient nous chercher… Nous sortons de notre rêve avec grande difficulté mais nous remercions chaleureusement Alison pour ce beau voyage.

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