Un grand Merci à Janince LERT qui nous a fait découvrir une partie de notre histoire bien oubliée....

LA LOUISIANE

De la Colonie Française à l’Etat Américain

La Culturothèque – 20 janvier 2015

L’exploration française au Nouveau Monde commence dès le début du 16^e siècle au Canada.  De là, pendant presque deux siècles, les explorateurs vont progresser vers le sud jusqu’au Golfe du Mexique par la vallée du fleuve Mississippi.  Il y a un double but : découvrir une route plus courte vers l’Orient et la Chine à travers l’Amérique du Nord, et rechercher de l’or et d’autres minerais de valeur.  Ni l’un ni l’autre ne sera atteint.  C’est Robert de la Salle qui, en 1682, donnera le nom « Louisiane » à ce territoire, en l’honneur du roi Louis XIV.

Plusieurs grands explorateurs français sont intervenus dans le territoire qui deviendra la Louisiane.  Jacques Cartier, au 16^e siècle, puis Samuel Champlain, début 17^e, vont surtout intervenir dans ce qui est aujourd’hui le Canada.  Ils préparent le chemin pour le père Marquette et Louis Joliet, qui, en 1673, passent des grands lacs jusqu’au fleuve Mississippi.  Puis Robert de la Salle au début des années 1680, passe du Lac Michigan par la rivière Illinois jusqu’au Mississippi, puis continue vers la sud jusqu’au Golfe de Mexique, pour ensuite repartir vers le nord par le même chemin.  En même temps il trouve des tribus d’amérindiens, notamment les Illinois, qui acceptent la présence des français sur leur territoire, alors que d’autres tribus seront plus hostiles.

Dans la basse vallée du Mississippi, un premier établissement français est fondé dès 1699 à l’actuel Biloxi (Etat du Mississippi) qui deviendra la première capitale d’un territoire qui finira par couvrir la totalité de 10 Etats américains actuels et des parties d’autres Etats à l’Ouest du Mississippi, mais aussi beaucoup d’états à l’Est du Mississippi.  La plus grande ville du delta sera la Nouvelle Orléans, fondée au début du 18^e siècle, et qui sera exploitée d’abord par la Compagnie du Mississippi, puis par la Compagnie de l’Orient de John Law.

La Nouvelle Orléans rencontrera beaucoup de difficultés : au climat chaud et humide avec les maladies qui l’accompagnent s’ajoute le manque de main d’œuvre et surtout de femmes.  Des esclaves seront importés des Caraïbes, et un bateau, Le Pélican, arrivera de France avec des filles orphelines de couvents français qui trouvent immédiatement maris.  La ville sera le centre économique du territoire, grâce au commerce de peaux et d’autres produits des plantations.

La Louisiane connaîtra également des problèmes avec les amérindiens Natchez qui se révoltent et massacrent des européens.  La Compagnie de l’Orient rendra finalement la colonie à l’Etat français qui la gérera jusqu’en 1762, lors de la Guerre de Sept Ans.

Dans la haute vallée du Mississippi une colonie française sera également fondée dès 1673 avec l’établissement d’une mission par le Père Marquette qui deviendra le Fort de Chartres sur les bords du Mississippi près du confluent avec le Missouri.  L’armée française y établit une garnison, et des amérindiens sont convertis au christianisme.  Ce village devient également une base pour les marchands itinérants qu’on appelait des « voyageurs » qui sillonnaient le pays pour faire du commerce avec les tribus indiennes amies : ils achetaient des peaux qui furent envoyés ensuite à La Nouvelle Orléans pour être acheminés en Europe.  La Compagne des Indes ou de l’Orient de John Law va s’intéresser à ce commerce, mais n’arrive pas à attirer beaucoup de colons, et puis cette compagnie fait faillite.  Néanmoins les terres de cette partie du territoire sont fertiles et les villageois vivent ici de façon correcte entre ce qu’ils produisent sur place et ce qu’ils importent de France.

Mais ces colonies, malgré eux, sont attirées dans les grands conflits européens et surtout la Guerre de Sept Ans (1756-1763), qui sera appelé outre-Atlantique la guerre franco-indienne.  Bien qu’il y ait peu de combats en Amérique du Nord, les colonies françaises serviront de monnaie d’échange entre les protagonistes.  Dès 1748 la France cède une partie de l’Acadie (actuel Canada) aux Britanniques, mais sans frontières clairement définies.  Puis en 1760 tout le Canada deviendra anglais.  Or pour la France, le territoire de la Louisiane, sans le Canada, ne valait rien – il lui coûtait plus cher que ce qu’il rapportait.  Donc par le traité de Paris de 1763, la France cédait toute la partie de la Louisiane à l’Est du Mississippi à l’Angleterre.  La partie à l’Ouest du Mississippi avait été cédée par traité secret à l’Espagne. 

Néanmoins les Indiens, amis des français, ne seront pas d’accord pour céder leurs terres aux anglais, avec qui ils s’entendaient moins bien.  Ils s’allient avec les français pour combattre les anglais qui ne s’empressent pas d’occuper ce territoire.  Au moment de la Révolution Américaine, notamment, les anglais ne profiteront pas de la possibilité qui leur était offert d’attaquer les troupes américains sur un deuxième front grâce à l’occupation de la vallée du Mississippi.   Et ce sont les américains qui saisiront l’occasion finalement.  George Rogers Clark arrive dans l’Illinois en 1778 et proclame la « libération » du territoire et son rattachement à l’Etat de Virginie aux Etats-Unis d’Amérique.  Ainsi les terres à l’Est du Mississippi seront petit-à-petit intégrées à la nouvelle nation qui deviendra les Etats-Unis. 

A l’Ouest, par contre, c’est une autre histoire.  Cette partie de la Louisiane sera rendue par l’Espagne à la France en 1800 par le traité de San Ildefonso.   Mais Napoléon avait plus besoin d’argent que de terres outre-atlantiques et il s’empressera de vendre toutes ces terres, appelées le territoire de Louisiane, aux Etats-Unis en 1803 pour $15.000.000.  Cet achat va doubler d’un coup la superficie des Etats-Unis.

Le Président de l’époque, Thomas Jefferson, envoie deux militaires aventuriers, Merriwether Lewis et William Clark, explorer la région.  Ils partent de Saint Louis en mai 1804 pour remonter le Missouri vers des pays alors inconnus, et reviennent en septembre 1806 ayant parcouru plus de 10.000 km, rencontré de nombreuses tribus d’indiens, amis ou ennemis, et de nouveaux espèces d’animaux et de végétaux, et surtout ayant prouvé que le fleuve Missouri ne rejoignait pas le Columbia, et qu’il n’y avait donc aucun passage direct entre le Mississippi et l’Ocean Pacifique, mais qu’on pouvait arriver par un court portage dans les Montagnes Rocheuses vers des rivières tributaires du Columbia sur la côte Ouest.

En 1812 la Louisiane devient la 18^e état américain et le premier état à avoir une majorité linguistique autre que l’anglais.  En effet les français sont restés dans le territoire sous l’occupation espagnole, et peu d’espagnols s’y sont établis.  Ainsi le Code Civil de la Louisiane est rédigé en français et c’est ce code qui fait foi dans les litiges, même aujourd’hui.  L’oiseau symbole de l’état est le Pélican.  Le reste du territoire de Louisiane sera divisé en des territoires plus petits qui deviendront petit-à-petit des états pendant la première moitié du 19^e siècle.  Mais la Louisiane et beaucoup des états issus du territoire de la Louisiane prendront le côté des Sudistes lors de la guerre de Sécession (1861-1865), et leur développement sera retardé.  Le Mississippi perdra également son rôle d’axe de communication, remplacé par le chemin de fer.  Aujourd’hui la Louisiane reste essentiellement un état agricole avec une population à forte densité noire, descendants des esclaves coloniaux.

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